Vanilka sa vyskytuje vo voľnej prírode v tropických lesoch Južnej a Strednej Ameriky. Asi do roku 1800 bolo monopolom vo výrobe vanilky Mexiko, pretože iba tam boli odrody bezžihadlových včiel rodov Melipona a Trigona, opeľujúce kvety tejto rastliny (to robia aj niektorí kolibríci). Mimoriadne ušľachtilý a jemný kvet uzavretý v elegantnom flakóne pripomína exotické zákutia.